从前在印度和中国之间有一片海岛，其中有个海岛叫萨桑国，国王统率着庞大的军队，宫中婢仆成群。两个王子都是英勇善战的骑士，哥哥山鲁亚尔比弟弟沙宰曼更为勇武。
山鲁亚尔继承王位后，秉公执政，国库丰盈，庶民安乐，全国一片繁华景象。沙宰曼被封为撒马尔干第的国王。兄弟俩各自管理自己的国家，大公无私，善待百姓。二十年过去，他们一直与百姓同甘苦。共患难，国家不断地繁荣富强起来。
兄弟俩彼此常挂念，国王山鲁亚尔派宰相到撒马尔干第去迎接沙宰曼。宰相应命而去，一路风尘，来到撒马尔干第，晋见沙宰曼，转达国王的致意，并说国王想念他，期望早些见到他。
沙宰曼很高兴能去见王兄，叙叙手足亲情，遂命人即刻备好旅行用的帐篷。骆驼。骡马和仆从，任命他的宰相代理国政，便欲动身出发。
一队人马刚刚启程，沙宰曼突然想到忘记带上礼品了，便亲自转回宫中去选取。他刚一回宫，看到王后与乐师依偎在一起边弹唱，边嬉戏，一副如释重负。尽情玩乐的样子。这情景使他大为震怒，眼前瞬时间变得昏黑一片。他怒不可遏地拔出佩剑来，指着吓得瑟瑟发抖的王后和乐师，斥责道：
“我前脚离宫，你们后脚就急不可耐地凑到一起鬼混，我要是在哥哥那里住上几日，还不知你们会干出什么邪恶的勾当来呢！”
说完，他举起佩剑，斩杀了王后和乐师。然后，他匆匆离开王宫，传令继续前行。
沙宰曼一行跋山涉水，终于到达京城，有人报信，山鲁亚尔率文武百官出城迎接。兄弟相逢，分外亲热，双双进入王宫，促膝谈心。
沙宰曼兴奋之余，一想到妻子的行为，不禁皱起眉头，怨恨满胸，显得闷闷不乐。不多日，便面容憔悴，身体消瘦下来。山鲁亚尔眼看弟弟身体一日不如一日，心想，他一定是思念妻室，可又不愿弟弟早日离去，便佯作不当回事儿。后来，他实在不忍心看着弟弟继续消瘦下去，便关切地问道：
“弟弟，我发现你近来日渐憔悴，我想问问你，为什么如此忧愁？”
弟弟深深地叹息着说道：“哥哥呀，我只是心里烦闷得很。。。。。。”沙宰曼欲言又止，不肯将实情全盘托出。
哥哥出了个主意，说：“那我们到山中打猎去，也好消愁解闷呀。”
弟弟默不作声，只是摇摇头。山鲁亚尔说服不了弟弟，便一人率众官兵到山中打猎去了。
沙宰曼独自留在宫中，闲来无事，他走到宫殿的拱廊散步，凭窗眺望，只见拱廊对面的御花园里，有二十个宫女和二十个奴仆鱼贯进入花园中，这群人簇拥着打扮得花枝招展的王后，缓缓来到喷水池前，她们坐在那里，又吃又喝，边唱边跳，众人嬉戏玩耍，显得十分开心，直到日落，方才敢去。
沙宰曼看到这种情景，心想：我的遭难比起这种情况，就实在算不得什么了！
从此，他的愁云消散了，情绪也恢复正常。
山鲁亚尔打猎归来，看到弟弟变得有说有笑。食欲大振，自然很高兴。便问弟弟：
“你刚来那些天，满面愁云，唉声叹气，身体消瘦，可是这些日子里，你几乎变成另外一个人了，不仅面带笑容，而且红光满面，两相对比，判若两人。我想这其中一定有什么缘故，你能告诉我吗？”
弟弟低头想了想，说：“我满面愁云。身体消瘦的原因，我可以毫无保留地告诉你。只是我如今面带笑容。红光满面的理由，却不便对你说，请你谅解。”
哥哥说：“我不强人所难，你就把能说的先告诉我吧。”
弟弟说：“哥哥呀，当你派宰相去接我的时候，我当即打点好行装，急不可耐地要到你这儿来。刚要出发，我突然想到忘记带上送给你的礼物了，于是，我亲自转身回到宫中去取。不料，当我进入王宫时，却看到我妻子跟乐师混在一起弹唱嬉戏。我一怒之下，拔出佩剑，杀掉这两个坏东西，然后率众启程，一路风尘，赶到你这里。可是这桩事对我的打击实在太大了，心里一直很难过，吃不下，睡不好。这就是我日渐形容憔悴的原因。”
哥哥听得入神，很想知道弟弟为什么后来又变成另外一个人。便问：
“那么，你又恢复健康，这其中的理由，我也很感兴趣。”
弟弟说：“我刚才已经说过了，如今我面带笑容。满面红光的理由是不便说的。”
哥哥见弟弟一再推辞，反而更急切地想知道其中的秘密，便执意让弟弟说出来。弟弟拗不过哥哥，终于将亲眼所见全盘托出。
哥哥闻听此言，大为吃惊。他定了定神，对弟弟说：
“此事不宜就此张扬，待我亲眼看了再说。”
于是，山鲁亚尔下令再备人马，进山打猎。他率领众人行至城外，便命令宿营。他住在帐篷里，吩咐侍从守住帐篷门口，不准任何人进来，自己却悄然转回王宫，躲在弟弟的住房里。他踱到拱廊边，凭窗注视御花园，果然看到王后在宫女。奴仆的簇拥下在花园中嬉戏调笑，直到落日。这一切，与弟弟所说的情景，完全一样。
山鲁亚尔气昏了头，一时不知所措。他对沙宰曼说：
“弟弟，宫中发生这种事情，叫咱们有何脸面再当国王呢！不如咱们抛下王国，出去旅行，那样就可以随心所欲地周游各地，也可以了解一下，人间还有多少人和咱们有着相同的遭遇？如果世上就咱们俩如此，那我们就失去生活的意义了。”
沙宰曼听了哥哥的话，连连称是。于是兄弟二人相约悄悄地从王宫后门溜出去，连续跋涉了几昼夜，来到一片濒临大海的草原上。
他俩坐在一棵大树下乘凉，以泉水解渴。不一会儿，大海中突然狂风大作，海浪滔天，在白色的浪花中，出现一根黑柱，直伸空中。 [page]
这种奇异的现象，使他俩吓得魂不附体，慌忙爬到一棵大树上躲避。他俩透过树叶，偷偷地观察着海面的变化，只见那根黑柱忽悠一下子变成一个体格粗壮。脑袋硕大。肩膀颇宽的妖魔。那高大的妖魔头顶一个箱子，走出大海，来到沙滩，一直走到山鲁亚尔兄弟藏身的那棵大树下面坐了下来。他打开箱子，从里面取出一个匣子，打开匣子，从里面走出一个无比窈窕美丽的女郎。这女郎面如桃花，春风满面，犹如一轮灿烂的骄阳，使周围洒满辉煌的光泽，所有的花草树木瞬时间都披上了金光。只是女郎的眼中含着泪花，仿佛有说不尽的苦楚藏在心中。
妖魔将女郎一把搂过来，嬉皮笑脸地对她说：
“小娘子，我累了，想睡会儿，你可别跑了啊！”
说着，妖魔倒下去，头枕着女郎的大腿，睡着了。
女郎深深地叹息着，她一抬头，发现了吓得瑟瑟发抖的山鲁亚尔兄弟俩，便将熟睡中的妖魔的头从自己的大腿上挪到地面上。她一骨碌爬起来，朝树上打手势，示意让他俩快下来。
山鲁亚尔兄弟俩忙说：“别，别，求求你别让我们下来！”
女郎说：“我厌恶这个妖魔，我要过正常人的生活，你们下来陪陪我吧，我寂寞得要死了！”她见他俩仍不下来，便威胁道：“你们若不听我的，那我只好唤醒妖魔，任他杀死你们！”
无可奈何，山鲁亚尔兄弟俩只好从树上下来，陪女郎嬉戏了一番。
女郎从衣袋中掏出一个袋子，从里面取出一长串戒指，共五百七十个。她指着戒指说：
“你们也许还不知道这些戒指的来历呢，我告诉你们吧，这些戒指的主人，都是我趁妖魔熟睡之际，与我嬉戏过的男人。那么，现在轮到你们送给我戒指了。”
兄弟俩怕女郎唤醒妖魔，加害他们，只好听从女郎的指点，赶忙把手上的戒指脱下来递给她。
女郎收好戒指，对他俩说：“这个妖魔，原是在我新婚之夜，把我劫来据为己有的。他平时把我藏在匣子里，把匣子装在箱子中，然后用七把锁锁上，放在波涛汹涌的海底下。可是尽管如此，他总有打开锁。将我放出来的时候，我就趁他不注意时去享受生活的乐趣！”
山鲁亚尔兄弟俩听女郎这么一说，心想：“这个妖魔，有着移山倒海的神通；尽管如此，他也在受女郎的欺骗，而且他所受到的欺骗，比起我们来，真可谓有过之而无不及呀！”
兄弟俩告别女郎，打道回府。山鲁亚尔愤然杀掉淫荡的王后和那些奸险的宫女和奴仆。
从此以后，山鲁亚尔对妇女怀有深刻的成见，并对她们厌恶至极，存心要狠狠地报复她们。于是，他每日娶一个女子来过一夜，次日便杀掉，再娶。如此这般，三年过去了，许多女子就这样白白地死去了。全国各地的平民百姓都感到十分恐怖，纷纷带着女儿逃走。可是山鲁亚尔仍不断地命令宰相为他广选美女，供他虐待。杀戮。
宰相带人四处寻找女子，却只能空手而归。他心怀忧虑，终日愁眉苦脸，不知如何回禀国王。
宰相有两个女儿，大女儿名叫山鲁佐德，小女儿名叫敦亚佐德。山鲁佐德知书识礼，聪明过人，善良温柔；她从小就喜欢读书，大凡历史典籍。民俗礼仪的书籍，她都悉数熟读。因此她熟知古代帝王的传记和各民族的史实，她收藏了数以千计的文学历史书籍。
这一天，她看到爸爸紧锁愁眉。步履沉重地回到相府，就十分关切地问道：
“爸爸，您怎么不高兴啦？什么事使你愁眉不展呢？”
宰相对女儿无话不说，见女儿如此关切地问他，便一五一十地将国王派给他的事说了一遍。
山鲁佐德仔细地听着，心中感慨万千又愤愤不平。她沉思了一会儿，毅然对宰相说：
“爸爸，把我嫁给国王好了。我进宫后，兴许会跟国王一直生活下去呢。我决心要牺牲自己，拯救千千万万个无辜的姐妹！”
宰相说：“孩子啊，你是我的心肝宝贝儿，你千万不可去冒这个险啊！”
山鲁佐德说：“平民百姓家的女孩死的死，逃的逃，在这种人命攸关的情况下，我必须这样做。爸爸，请您送我进宫去吧。”
宰相见山鲁佐德主意已定，无法阻止。改变了，不得已，只好预备送女儿进宫，完成国王交给他的使命。
临走之前，山鲁佐德对妹妹敦亚佐德说：
“妹妹，我进宫后，就会打发人来接你。你要记住，当你来到我面前时，对我这样说："姐姐，请讲个故事给我听，让我们快快乐乐地消遣一夜吧。，那时候，我就趁机给你讲故事。但愿我所讲的故事能救人活命呢。”
宰相将女儿送进王宫里，带到国王面前。国王见了，非常喜欢。可是山鲁佐德见到国王，却流泪不止。国王见此情景，大为不解，便问：
“你为什么伤心流泪呀？”
山鲁佐德直言不讳地说：“尊贵的国王，我有个妹妹，正在家中，我希望能和她再见上一面，做最后的话别。”
国王认为这是小事一桩，便派人去宰相家接敦亚佐德进宫，与姐姐见面。敦亚佐德来到宫中，见到姐姐，万分激动地上前拥抱她。姐妹俩坐下来谈心，敦亚佐德说：
“姐姐，今天晚上，请你给我讲个故事，让我们快快活活地消遣一夜吧。”
山鲁佐德看着国王说：“只要尊贵的国王恩准，我是很愿意讲故事的。”
国王此时心绪烦乱，无法入睡，听到这姐妹俩的谈话，倒引起了他听故事的兴趣，便欣然允诺。
就这样，在这一千零一夜的第一夜，山鲁佐德开始讲述下面的故事。
