从前有二十五个锡兵，他们都是兄弟，因为他们是由同一把旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着枪，眼睛笔直看着前面，穿着漂亮的军服，一半是红的，一半是蓝的。
他们在这个世界上听到的第一句话是“锡兵”，这是他们躺在一个盒子里，一个小男孩打开盒盖后高兴得拍着双手说出来的。他们被送给他作为生日礼物，他站在桌子旁边把他们一个一个站起来。这些兵全都一模一样，只除了一个，他只有一条腿;他被铸到最后一个，融化的锡不够用了，于是让他用一条腿稳稳站住，这就使他非常显眼。
锡兵们站着的桌子上还摆满了别的玩具，但最引人注目的是一座纸做的美丽小宫殿。透过小窗子可以看到里面的那些房间。宫殿前面有一些小树围着一面镜子，它就代表一个清澈的湖。几只蜡做的天鹅在湖上游着，它们的影子倒映在湖水里。这一切非常好看，但是最好看的是一位小姐，她站在宫殿开着的门口;她也是纸做的，穿一身淡雅的布裙，肩上围着一条蓝色的细缎带，就像披着一条披中。在缎带上插着一朵用锡纸做的闪光的玫瑰花，有她整张脸那么大。这位小姐是个舞女，她张开双臂，一条腿举得那么高，这位锡兵根本看不见它，以为她也和他一样只有一条腿。
“她正好给我做妻子，”他想，“但是她太高贵了，住在宫殿里，而我只有一
个盒子可以往，而且我们二十五个挤在一起，就住不下她了。不过我还是必须试试看和她相识。”于是他在桌上一个鼻烟盒后面平躺下来，好偷看那位漂亮的小姐，她继续用一条腿站着而不失去平衡。
等到天晚了，其他锡兵都放进了盒子，那一家子的人也上床去睡了。这时候玩偶们就开始互相玩他们自己的游戏：串门，打仗，开舞会。锡兵们在盒子里也吵闹起来，他们也想出去跟大家一起玩，但是打不开盒盖。那些核桃钳子玩跳背游戏，铅笔在桌子上蹦蹦跳跳，吵得那么厉害。金丝鸟给吵醒了开始说话，而且出口成诗。只有那个锡兵和那位舞女在原地一动不动。她竖着脚尖站着，双臂张开，用一条腿站着和那锡兵用一条腿站得同样稳。他的眼睛连一瞬间也没有离开过她。钟敲十二点，鼻烟盒的盖子砰地打开;但是跳上来的不是鼻烟，而是一个黑色的小妖精;因为这鼻烟盒是个叫人吓一跳的玩具。
“锡兵，”小妖精说，“不要指望不属于你的东西。”
但是锡兵假装没有听见他的话。
“很好;那就等到明天吧。”小妖精说。
第二天早晨孩子们进来，把这锡兵放在窗口。好，也不知是小妖精干的，还是风吹的，但是窗子一下子打开，锡兵倒栽葱从三楼落到了下面街上。跌得可厉害了;因为是头朝下跌的，他的军盔和刺刀插在铺石的缝间，那条独腿朝天。
女仆和那小男孩马上下楼来找他;但是哪儿也看不到他，虽然有一次她们险些儿就踩在他身上;如果他叫一声“我在这里”就好了，但是他穿着军服，大自豪了，不好大叫救命。
紧接着就下起雨来，雨点越来越密，最后下起了倾盆大雨。雨后恰巧有两个男孩走过!其中一个说：“瞧，这儿有个锡兵。他该有条船坐着航行。”
于是他们用一张报纸折成一条船，把锡兵放进去，让他顺着水沟航行，两个男孩在旁边跟着他走，一路拍着手。天哪，水沟里浪头多么大啊!水流得多么急啊!
因为刚才那场雨太大了。把船摇来晃去，有时候转得那么快，锡兵也摇晃了;然而他保持坚定;他的脸色不变;笔直望着前面，扛着他的枪。船忽然在一座桥下冲过，这桥是阴沟的一部分，接下来四周黑得像锡兵的盒子里一样。
“我这会儿是在上哪儿去呢?”他想，“我断定这都是那黑妖精捣的鬼。啊，要是那小姐和我一起在船上就好了，黑不黑我就一点也不在乎。”
忽然出现了一只很大的水老鼠，它住在这儿阴沟里。
“你有通行证吗?”老鼠问道，“马上把它给我。”
但是锡兵保持沉默，把枪握得更紧。船继续飘走，老鼠跟在后面。它是怎样地咬牙切齿啊，它对木屑和干草大叫：“拦住他，拦住他;他还没有付过路钱，还没有出示通行证。”
但是水流得越来越急。锡兵已经看得见拱道尽头处阳光照耀了。这时候他听见一阵隆隆声，可怕得足以使最勇敢的人吓倒。在管道的尽头处，阴沟猛地泻入一条大运河，对于他来说，这危险程度就像瀑布对于我们一样。
他离它已经大近，没有办法停住，船就这样冲了下去，可怜的锡兵只能尽量挺直身体，眼皮也不动一动，表示他一点也不害怕。船旋转了三四圈，接着水漫到了船边;没有任何办法挽救它使它不沉下去了。现在他站在那里，水到了他的脖子，而船越沉越深，纸一湿就变软，松开来，最后水淹没了锡兵的头顶。他想起了那位再也看不到的娇美舞女，耳边响起了一首歌中这样的话：再见了，武士!你从来勇敢无比，一直飘到你的坟墓里。
这时候纸船已经破烂了，锡兵沉到水里去，很快就被一条大鱼吞下了肚子。噢，在鱼的肚子里是多么黑啊!比在水管里要黑得多，也窄得多，但是锡兵继续保持坚定，扛着枪平躺在那里。
鱼游来游去，作出最惊人的动作，但最后完全静止下来。过了一会儿，锡兵身上好像掠过一道闪电;接着阳光照下来了，一个声音叫起来：“我敢说这是一个锡兵。”原来那条鱼被捉住了，送到市场上卖给了一个女厨子，她把它拿进厨房，用一把大菜刀把它剖开，她把锡兵夹起来，用食指和大拇指就这样夹住他的腰送到房间里。大家都急着要看看这个在鱼肚子里旅行了一通的了不起的锡兵;但是他一点也不觉得自豪。
他们把他放在桌子上，可是——世界上真会发生那么多意想不到的古怪事情——他竟就在原来那个房间里，他就是从这房间的窗口跌到外面去的;孩子们是原来的孩子们，桌子上是原来的玩具、原来那座美丽的宫殿，娇美的小舞女就站在它的门前;她仍旧用一条腿平衡着身体，另一条腿举起，因此她和他自己一样坚定。看到她，锡兵感动得几乎要流下锡的眼泪来，但是他忍住了。他只是看着她，两个都保持着沉默。
